L’USS Sumter est l’un des 20 navires de la classe Newport. Il est certain que ces bâtiments ont dû très certainement interloquer les gens avec leur silhouette particulière et inédite. A quoi doit bien servir ce bateau avec ses deux grandes « cornes » à l’avant ?
Les navires de la classe Newport sont chargés du transport et du débarquement direct sur plages ou quais de tout type de matériels, troupes et surtout véhicules, principalement du Corps des Marines ; de la simple jeep aux chars de combat. Ces navires ayant un très faible tirant d’eau, c’est grâce à un nouveau concept de rampe de 40t soutenue entre deux portiques à l’avant que peuvent maintenant s’effectuer ces embarquements et débarquements dans de meilleures conditions par rapport aux anciens navires type LST.
Construit au chantier naval de Philadelphie et commissionné le 20 juin 1970, l’USS Sumter sera nommé en hommage à l’officier Thomas Sumter (1734/1832) qui se distingua lors du conflit américain contre les troupes anglaises et en particulier son implication dans le mouvement des « Carolina Gamecock » (mot qui sera repris par la suite sur l’insigne du navire).
Le Sumter entrera d’abord en service au sein de la Flotte du Pacifique pour deux ans, rattaché au 7ème escadron amphibie basée à Long Beach en Californie avec, en particulier, la participation à deux campagnes pendant la guerre du Vietnam en 1971 et 1972.
En janvier 1973, le Sumter rejoindra cette fois-ci la Flotte Atlantique au sein du 8ème escadron amphibie et sa nouvelle base de Little Creek en Virginie. Il sera principalement positionné en Méditerranée avec la 6ème flotte en 1973, 75 et 77 ; et en mai/juin 1978, il se joindra aux forces participant à l’exercice « Solid Shied », suivi d’un déploiement en Europe du Nord en 1978.
Les événements du Liban au début des années 80 conduiront de nouveau le Sumter dans les eaux méditerranéennes. Philippe DURAND nous raconte son premier passage en rade de Villefranche :
« Les opérations de soutien en Méditerranée Orientale se terminent. En route pour sa seconde mission au Liban (août à décembre 1984) pour supporter le retrait des troupes, l’USS Sumter (LST 1181) fait escale en rade de Villefranche fin août 1984.
Dès le mois d’août 1982, lors de l’envoi des Marines au Liban, il avait été déployé une 1ère fois en Méditerranée au sein de la 6ème flotte, accompagné d’autres navires de la 6ème escadre amphibie (Inchon LPH-12, La Moure County LST-1194, Fort Snelling LSD-30, et Shreveport LPD-12) qui, comme lui, avaient été retirés des manœuvres OTAN en Scandinavie ».
En 1985, Le Sumter effectuera une période de sept mois de chantier à Little Creek pour remise en condition et modernisation de divers équipements allant de la propulsion, aux équipements de bord et ses systèmes de combat.
Il reprendra la mer un an plus tard en participant en particulier au plus grand rassemblement de navires depuis la fin de la seconde guerre mondiale : l’exercice « Northern Wedding 86/Marg 1-87 » » avec pas moins de 30 navires de tous types et nations à travers les eaux européennes. Suivront différents exercices et manœuvres les années suivantes comme « Ocean Venture » en 1988, avant d’être cette fois-ci déployé en Atlantique près des côtes Ouest africaines lors des exercices « WATC 88 » au large de la Mauritanie, Côte d’Ivoire, Togo, Cameroun et Guinée Equatoriale. Il rejoindra ensuite un nouveau groupe d’action le menant dans les eaux d’Amérique du Sud et ses différentes marines locales. Puis ce sera de nouveau l’exercice « Solid Shield’89 », avant une nouvelle période de remise à niveau en chantier à Little Creek. Puis de nouveaux déploiements s’enchaîneront régulièrement et l’USS Sumter se retrouvera une nouvelle fois en Méditerranée au sein des forces amphibies de la 6ème flotte, ce qui lui donnera l’occasion d’effectuer son second passage en rade de Villefranche du 20 au 25 avril 1992.
L’USS Sumter sera décommissioné de l’US Navy le 30 septembre 1993. En septembre 2000, il sera loué puis vendu en tant que ROCS Chung Ping (LST 233) à la Marine de la République de Chine (Taïwan). Il sera définitivement rayé des registres de l’US Navy en juillet 2002.
– Quelques caractéristiques de la classe Newport :
Longueur : 159,18 m
Déplacement : de 5190 T à vide à 8550 T à pleine charge.
Equipage : Navy : environ 14 officiers, 15 CPO (Chief Petty Officiers) et 226 hommes d’équipage. Détachement Marines si embarquement : 18 officiers, 21 NCO et entre 250 à 400 hommes de troupe.
Brochure « Welcome Aboard » de l’USS Sumter (col. PEREZ) :
L’USS Sumter à Villefranche le 29 aout 1984 (Photo Philippe DURAND) :
L’USS Sumter à Villefranche en avril 1990 (Photos G.PEREZ) :
Les Américains et la 6e Flotte à Villefranche sur mer 