USS Springfield CLG7

« Power for Peace »

Article Gilles PEREZ – 2016

Dans la mémoire des Villefranchois, l’histoire de l’USS Springfield est et restera pour toujours associée à la présence Américaine dans notre belle Cité méditerranéenne. Villefranche-sur-Mer a, depuis la fin du 18ème siècle, toujours accueilli, dans sa grande rade protégée, les navires de guerre des grandes puissances navales ; qu’elles soient bien sûr Françaises mais aussi principalement Britanniques, Américaines et même Russes !

C’est à partir de la fin de la Seconde Guerre Mondiale, que le site de Villefranche retiendra l’attention du commandement de la Sixth Task Fleet (qui deviendra US 6th Fleet en février 1950) et décidera en 1953 d’y affecter son Navire Amiral. C’est ainsi que ce privilège apportera pour les Américains un bel havre de paix et aux Villefranchois l’arrivée d’un nouveau style : l’« American Way of Life ». Le siège de la VI^ème flotte restera bien entendu en Italie à Naples, mais le Navire Amiral du moment sera lui officiellement basé en France à Villefranche sur Mer. Nous reviendrons dans d’autres nouveaux articles sur cette vie Américaine à Villefranche durant cette période.

Mais revenons à ce qui est visuellement, pour beaucoup d’entre nous, symbole de cette présence : les bateaux qui trônaient majestueusement au centre de la Rade et en particulier le plus présent de tous : l’USS Springfield CLG 7.

L’USS Springfield CLG-7 à Villefranche (Carte postale Y.P.A.)

L’USS Springfield n’était pas le premier Navire Amiral basé à Villefranche. Avant lui, ce sont principalement des croiseurs légers (CL) ou lourds (CA) qui se sont succédés au fil des affectations et présences en Méditerranée. Des navires qui « chanteront » dans les oreilles des Villefranchois comme par exemple l’USS Columbus, l’USS Des Moines, l’USS Newport News, l’USS Little Rock ou encore l’USS Salem. Nous étions toujours à cette époque dans une ère post-seconde guerre mondiale et ces bâtiments représentaient une indéniable puissance avec leur forte silhouette et leurs tourelles aux canons de gros calibre. Certains possédaient encore, à leur poupe, des petits hydravions de couleur bleu nuit qui seront très rapidement remplacés par des hélicoptères.

Mais avant d’évoquer le Springfield en tant que Navire Amiral comme l’ont connu les Villefranchois, revenons d’abord sur son origine :

Tout d’abord, le premier navire à porter le nom de Springfield dans l’U.S. Navy fut un vapeur en bois en service de 1862 à 1865 ; le second sera un patrouilleur à vapeur qui servira de 1918 à 1919 ; le troisième sera « notre croiseur Springfield » ! Avant sa modernisation et reclassification à la fin des années 50, l’USS Springfield était un croiseur léger de la classe Cleveland immatriculé CL 66. Construit au chantier naval de « Bethlehem Steel Company » à Quincy dans le Massachusetts, il sera lancé le 9 mars 1944 puis admis au service actif en septembre de la même année en pleine seconde guerre mondiale. Partant de la base de Norfolk en Virginie, il sera envoyé avec le croiseur lourd USS Quincy vers Yalta lors de la célèbre conférence en janvier 1945. Puis, après avoir traversé le canal de Panama, il rejoindra le 16 février 1945 la grande base du Pacifique de Pearl Harbor, puis la Task Force 58 au sein de la Cruiser Division 17, fournissant un appui anti-aérien aux porte-avions. Il participera ensuite aux bombardements navals sur le Japon avec la Task Force 38. Durant cette période, il lui sera attribué la destruction de trois avions kamikazes japonais et se verra nommé comme étant le premier croiseur américain à s’ancrer dans les eaux territoriales japonaises. La guerre terminée, il fera partie de la U.S. 1st Fleet du Pacifique jusqu’en 1949, puis devra rejoindre les Etats-Unis. En septembre de cette année-là, il sera placé à quai en réserve de la Flotte du Pacifique à San Francisco.

L’USS Springfield CL-66 comme il se présentait en 1946 avant ses modifications en croiseur lance-missiles (Photo USN)

La résurrection :

C’est en janvier 1957 que l’USS Springfield sera choisi avec deux autres croiseurs de la classe pour modernisation et reconversion en croiseur lance-missiles, nouvelle arme moderne qui sera jusqu’à aujourd’hui un des principaux vecteurs de défense. Après son transit par le canal du Panama, ces modifications se dérouleront pendant trois ans, d’abord au chantier de «Bethlehem Steel Company » de Quincy, puis se termineront au chantier de Boston. Le navire sera de nouveau commissionné le 2 juillet 1960 en tant qu’USS Springfield CLG 7, croiseur lance-missiles. Cette importante reconversion intègrera en même temps son affectation en tant que Navire Amiral avec modification de sa mature pour ses nouvelles capacités en communication ultra-moderne ; ainsi qu’un large allègement de son armement d’origine en ne conservant que cinq canons sur l’avant. La nouvelle rampe lance-missiles sera installée sur l’arrière du navire.

Après une série d’exercices et manœuvres d’évaluation au large des côtes de la Nouvelle Angleterre, le nouveau Springfield quittera Boston le 4 décembre 1960 pour… la Méditerranée. Il y relèvera l’USS Des Moines et prendra pour la première fois le flambeau de Navire Amiral de la 6^ème flotte des Etats-Unis. Le 17 décembre 1960, L’USS Springfield fera sa première entrée en sa nouvelle base : la Rade de Villefranche-sur-Mer !

La rampe lance-missiles de l’USS Springfield à Villefranche en 1961 (Photo USN)

Mise à part une longue période de 1963, où le navire passera en grand chantier aux États-Unis à Brooklyn, le Springfield sera continuellement déployé avec la 6^ème Flotte de Méditerranée. Il quittera donc provisoirement Villefranche le 16 mai 1963 et ne reviendra reprendre ses quartiers en sa Cité Française que le 21 décembre de la même année. C’est un des frères jumeaux du Springfield, le croiseur lance-missiles USS Little Rock CLG 4 (ex CL 92) qui reprit le flambeau de Navire Amiral pendant cette interruption. Ce dernier sera aussi, depuis, un des bâtiments les plus présents dans la Rade de Villefranche.

La présence constante de l’USS Springfield en Méditerranée le mènera dans quasiment tous les grands ports de nombreux pays, tout en effectuant régulièrement exercices et manœuvres nationales avec les autres unités de l’U.S. Navy et internationales avec les forces navales de l’OTAN. De plus, de par ses fonctions de Navire Amiral, de nombreuses personnalités de tous bords recevront les honneurs du bâtiment comme le Roi Constantin de Grèce, la Princesse Grace de Monaco, des dizaines d’ambassadeurs et autres hauts dignitaires civils et militaires.

Visite de la Princesse Grace de Monaco reçue par le Vice-Amiral D.L. McDonald à bord de l’USS Springfield en Rade de Villefranche le 13 août 1961 (Photo USN)

La fin du mariage :

Mais un jour de 1967 sera à toujours marqué d’une croix…noire sur l’agenda du Navire Amiral et sur la vie à l’Américaine à Villefranche. Suite aux décisions prises le 7 mars 1966 par le Général de Gaulle, chef du gouvernement Français de l’époque, de faire sortir la France du commandement intégré de l’OTAN (Organisation du Traité de l’Atlantique Nord), impliquant le départ du sol français de toutes forces militaires américaines présentes depuis la fin de la seconde guerre mondiale, le départ de Villefranche pour l’U.S. Navy était scellé.

A cette époque, ces forces américaines en France étaient majoritairement associées à l’U.S. Air Force (de grandes bases y étaient établies comme par exemple celles de Châteauroux, Dreux, Evreux, Laon, Chaumont, Toul, Phalsbourg …). Le siège de l’OTAN quittera même Paris pour Bruxelles en décembre 1966. La seule présence physique de l’U.S. Navy était établie à Villefranche avec tout son complexe accueillant les familles associées autour du Navire Amiral.

L’USS Springfield CLG 7 à Villefranche en janvier 1967 à quelques jours du départ des forces Américaines (Photo USN)

C’est donc le 20 janvier 1967 que l’USS Springfield détache définitivement ses amarres de la Rade de Villefranche en tant que Navire Amiral de la 6^ème flotte. Avec ce départ des Américains et leurs familles, la petite cité française perdra une certaine « American Way of Life » qu’elle avait connue depuis des années…

Le 20 janvier 1967 : Villefranche n’est plus le Port d’attache de la VIe Flotte… Tout l’équipage de l’USS Springfield est sur le pont pour saluer les habitants venus nombreux pleurer le départ de leurs amis américains (Photo D. Sherwood)

Il faudra attendre mars 1968 pour revoir mouiller de nouveau un Navire Amiral américain en Rade de Villefranche, l’USS Little Rock, mais en simple « visiteur » cette fois-ci…

Bien entendu, la carrière du Springfield ne s’arrête pas là. Après son départ de Villefranche, il devra rejoindre les Etats-Unis, laissant en Méditerranée l’USS Little Rock (CLG 4) reprendre le nouveau flambeau de Navire Amiral. Le Springfield, lui, arrivera à Boston le 16 février 1967 et entamera dans la foulée une période de six mois de chantier. A sa sortie, il se verra affecté à la grande base de Norfolk en Virginie et arrivera plus précisément le 6 août à Yorktown.

Le 1^er septembre 1967, l’USS Springfield reprendra enfin de nouveau son rôle de navire amiral, mais au sein de la « U.S. 2^nd Fleet » cette fois ci, relevant de cette tâche l’USS Newport News. Après quelques exercices au sein de son nouveau groupe naval, il traversera l’Atlantique pour rejoindre Portsmouth en Angleterre, premier arrêt qui le conduira ensuite dans divers ports d’Europe comme Amsterdam et Lisbonne, puis rentrera en Méditerranée effectuant des escales à Barcelone et l’île de Majorque en Espagne. Retour à Norfolk en novembre 1967. Les dix mois suivants le Springfield participera à des manœuvres en Atlantique et c’est en septembre 1968 qu’il fera partie de l’exercice OTAN « Silver Tower » en Mer du Nord pointant jusqu’au Cercle Arctique. A son retour il s’arrêtera à Oslo en Norvège, puis de nouveau en France, mais au Havre cette fois-ci. Il rentrera de nouveau en Méditerranée pour une visite en Espagne à la base de Rota en octobre ; puis rentrera aux USA. En juillet 69, il cèdera son drapeau de Navire Amiral à l’USS Newport News ; flambeau qu’il reprendra en janvier 1970. Cet échange se renouvellera de nouveau sept mois plus tard. En Aout 1970, l’USS Springfield rejoint une nouvelle fois les eaux chaudes de la Méditerranée, prenant la relève de l’USS Little Rock ; ayant ainsi le privilège de redevenir Navire Amiral de la 6^ème Flotte pour les 4 années à venir ! Il aura même l’honneur de recevoir à son bord le Président Richard Nixon en septembre 1970.

Et c’est le 30 mars 1971 que l’USS Springfield fera de nouveau son entrée en Rade de Villefranche-sur-Mer pour cinq jours d’escale ! Après quelques passages du détroit de Gibraltar qui le conduiront à Casablanca au Maroc et Lisbonne au Portugal, le Springfield continuera ses exercices en Méditerranée, ne manquant pas de faire une nouvelle visite à Villefranche du 9 au 14 aout 1972 et surtout du 7 au 10 avril 1973. Moment important pour nous tous car cette visite en notre Rade sera la dernière dans la longue carrière de l’USS Springfield !

L’USS Springfield en Rade de Villefranche en août 1972 (Photo C. Martinelli)

C’est le 1^er septembre 1973 que le USS Little Rock reprend au USS Springfield le flambeau de Navire Amiral de la 6^ème Flotte ; ce dernier rentrant aux Etats-Unis via les Açores pour arriver à Boston le 14 septembre. A ce moment-là, le système de missiles de l’USS Springfield était devenu obsolète. La Navy pensa à une nouvelle modernisation mais les budgets étaient déjà lancés pour de nouvelles classes de croiseurs lance-missiles plus modernes. Le Springfield sera donc conduit à Norfolk, puis placé en « réserve navale » à Portsmouth en Virginie. Il sera définitivement retiré du service en mai 1974 et placé à Philadelphie en Pennsylvanie. Rayé des inventaires de l’U.S. Navy en juillet 1978, il sera vendu pour destruction en mars 1980…

 

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– Quelques caractéristiques de l’USS Springfield CLG 7 :

Longueur : 185,95 m

Largeur : 20,19 m

Déplacement : 13.900 Tpc

Propulsion : 4 turbines développant 100.000ch sur 4 hélices.

Equipage : entre 1285 et 1320 hommes d’équipage.

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PHOTOS :

• L’USS Springfield en rade de Villefranche en 1965 (Photo W.C. Swisher) :
  

• Une navette de l’USS Springfield arrivant au port de la Santé à Villefranche en 1965 (Photo W.C. Swisher) :

• L’hélicoptère UH2 SeaSprite de l’USS Springfield en 1965 à Villefranche (Photo W.C. Swisher) :

• L’USS Springfield à Villefranche en aout 1972 (Photos C. Martinelli) :

• L’USS Springfield à Villefranche en 1965 (Photo D. Sherwood) :

• Article américain sur le départ de Villefranche de l’USS Springfield (Photo F. Tibus) :

• La plaque commémorative conçue par LT(jg) Henry Batchelder, offerte en 1967 par l’USS Springfield et apposée sur le mur de l’hôtel Welcome à Villefranche :

 

• Livret « Welcome Aboard » – USS Springfield CLG 7 :

• Livre « Cruise Book – USS Springfield CLG-7 Med cruise 1965 / 67″ :

• Enveloppe postale illustrée de l’USS Springfield CLG-7 (1966) :

• Enveloppe postale illustrée de l’USS Springfield CLG-7 (1967) :

• Briquet ZIPPO de l’USS Springfield CLG-7 (Photo « Bajes Zippo collection ») :

• Octobre 1978, l’USS Springfield à Philadelphia, entre les croiseurs Newport News et Northampton (Photo USN) :

 

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